在英語中，they 是一個純粹的主格代詞，指代已被提及或易于識別的人、動物或事物，因此毫無疑問的是 they 可以意為「他們，她們，它們」，那麼是否有人想過有的時候 they 不指代指定性別的人呢？

英語中能明確表明性別的代詞有：she，her 和 hers， 與 he，him 和 his；對于人類來說，she 和 he 分別指代女性和男性，而對于動物而言，分別指代雌性和雄性，但后者較為少用，也是初學者不常涉足的語法點。

指代動物最常用的是代詞 it，但當涉及到個人情感等，如一個寵物有一個名詞時，此時就可以用 she 或 he 以及對應的 who 和 whom 來指代，例如：

My horse， whom I call Steve， is my best friend. He comforts me when I ride him.

我的馬，我叫他史蒂夫，是我最好的朋友。我騎他的時候能得到安慰。

Look at your dog.

看看你的狗。他也感到悲傷。

在上面例子中，說話者想把人類的情感歸因于狗。在這種情況下，she 或 he 也是可以接受的。你如果去查字典，就會發現 she 和 he 分別可以表示雌性和雄性，例如：

What a sweet little dog. Is it a he or a she？

多可愛的小狗啊！是公的，還是母的？

準確使用代詞是尊重人的重要表現，然而不管 she 和 he 怎麼用，我們都能清楚地知道它們所指代物的性別，但是有的時候 they 所指代的性別卻是不詳的，例如：

If anyone doesn‘t attend the meeting， they’ll probably get fired.

如果有人不參加會議，他/她可能會被解雇。

上句中的 they 指代性別不詳的人，可能是 she 或 he，因此當不能確定指代人的性別并且不能提問或沒地方得知時，用 they，這也是使用 they，them 或 theirs 的一個很重要的考慮，例如：

I had a great time talking to Bernardo today. I really respect them and their opinions.

今天我和貝爾納多聊得很開心。我真的尊重他們和他們的意見。

很多人把 them 和一組人聯系在一起，而 Bernardo 又是單數，故不敢用 them 或 their，但是因為說話者不知道 Bernardo 的性別，此時用 them 和 their 來指代在語法上也是正確的。

然而，這并不意味著 they 在任何情況下都可以用來指代性別不詳的人。當 they 作主語時，謂語動詞毫無疑問用復數形式，但是這也暴露出一個問題了，這個問題就是指代不明引起的，例如：

醫生應該始終照顧好他們負責的病人。

不妥：A doctor should always take good care of the patients she is responsible for.

不妥：A doctor should always take good care of the patients he is responsible for.

不妥：A doctor should always take good care of the patients they are responsible for.

因為 a doctor 可能是 she 或 he，因此用 she 或 he 都不合理，而 they 雖然可以指代 he 或 she，但是在句中它造成主謂不一致；主語是 a doctor，后面卻是 they are，這也是寫作中最容易存在的不嚴謹的地方。

英語中沒有真正中立的第三人稱代詞，女性們尤其批評這一點，因為許多作家在性別不明的情形下，尤指曾提過的人或泛指某群體時使用 he；另外，英語中的 she 和 he 的二分法并沒有給其他性別身份留下空間，這是變性人和性別同性戀者群體的挫敗感。

因此要避免此類的問題，應該在實際寫作中保持前后的一致，如上面的語句可以改寫為：

Doctors should always take good care of the patients they are responsible for.

改完后 they 指代前面的 doctors，此時我們也不用擔心什麼性別的問題，因此在實際應用中，準確的代詞不但能表達足夠的敬意，而且還不至于造成歧義或誤解。